Mané, Messi, Salah, Ronaldo : le crépuscule américain des dieux du football
La Coupe du monde 2026 s'ouvre le 11 juin en Amérique du Nord et plusieurs légendes du football s'apprêtent à vivre leur dernière compétition. De Lionel Messi à Cristiano Ronaldo, passage en revue de ces géants vieillissants qui vont disputer un dernier combat.
C’est un Mondial historique qui débute le 11 juin sur le continent américain. Pour la première fois de l'histoire du football, quarante-huit sélections vont se disputer l'étoile de champion du monde aux États-Unis, au Canada et au Mexique.
Mais au-delà de ce format inédit, cette édition 2026 résonne surtout comme le chant du cygne pour toute une génération de monstres sacrés. À l’aube de la quarantaine, Lionel Messi, Cristiano Ronaldo, Luka Modrić ou encore Manuel Neuer s'avancent vers ce qui sera, à n'en pas douter, la toute dernière bataille de leur carrière internationale.
Lionel Messi : la fin, quatre ans après l'apothéose
À 38 ans, Lionel Messi a déjà tout gagné. Octuple Ballon d'or, il a même décroché le titre de champion du monde qui lui manquait au Qatar lors de la dernière édition, au détriment de la France, à l'issue d'une finale d'anthologie.
Champion de la ligue nord-américaine la saison dernière, l'Argentin a inscrit 12 buts en 14 rencontres cette année. "La Pulga" gère au mieux sa charge de travail depuis son arrivée à l'Inter Miami en 2023 avec des exemptions de matches pour arriver le plus en forme possible à la Coupe du monde, où il rêvera de décrocher un deuxième titre consécutif avec l'Albiceleste. Cependant, cette perspective s'est assombrie avec une "fatigue musculaire au niveau de l'ischio-jambier gauche" à trois semaines de la compétition.
Sera-t-il à 100 % pour guider sa bande lors du Mondial pour sa sixième participation ?
Cristiano Ronaldo, la dernière quête
Éternel rival de Messi, Cristiano Ronaldo, 41 ans, court encore après un sacre mondial, un titre que le Portugal n'a jamais remporté. Vainqueur de l'Euro 2016, "CR7" n'a plus atteint les demi-finales d'une Coupe du monde depuis sa première participation en 2006. Lui aussi la disputera pour la sixième fois.
Relégué sur le banc lors des huitièmes et quarts de finale au Qatar il y a quatre ans par Fernando Santos, Ronaldo a retrouvé une place de titulaire sous les ordres de Roberto Martínez et apparaît indéboulonnable à la pointe de l'attaque portugaise, d'autant qu'il a encore inscrit 28 buts avec Al-Nassr cette saison tout en décrochant le titre de champion d'Arabie saoudite. La dernière chance pour le trophée qui lui manque ?
Guillermo Ochoa, puissance 6
Si Ronaldo et Messi prennent la lumière, un troisième joueur devrait atteindre le record de six participations en Coupes du monde : le gardien mexicain Guillermo Ochoa, qui soufflera ses 41 bougies le 13 juillet.
Le natif de Guadalajara, qui porte le maillot d'"El Tri" depuis 2005, évolue depuis le début de saison au club chypriote de l'AEL Limassol, après avoir notamment évolué à Ajaccio ou à la Salernitana.
Réputé pour sa solidité sur sa ligne grâce à ses parades réflexes foudroyantes, Ochoa est devenu célèbre lors de la Coupe du monde 2014 au Brésil, où il a réalisé un match extraordinaire contre le pays hôte en phase de poules (0-0). En 2018, il renforce encore sa légende avec un nouveau tour de force contre l'Allemagne, qui s'incline face au Mexique (1-0).
Avec ses 152 sélections, il amènera son expérience au groupe mexicain, même s'il n'est aujourd'hui plus le titulaire.
Neymar, le sacre comme rédemption
Autre star mondiale du football proche du crépuscule de sa carrière, Neymar a retrouvé in extremis la sélection brésilienne en étant appelé pour la première fois depuis octobre 2023. Plombé par de nombreuses blessures depuis, l'ailier de 34 ans a progressivement retrouvé du temps de jeu avec Santos, jouant un rôle clé dans son maintien en première division la saison dernière.
La décision de Carlo Ancelotti de rappeler le meilleur buteur de l'histoire de la Seleção (79 buts, deux de plus que Pelé) a été célébrée par de nombreux supporters qui ont crié comme si le Brésil avait marqué un but au moment de l'annonce de la liste.
Éternel sujet de débats, le "Ney" a toujours brillé en Coupe du monde, portant les siens à domicile lors de sa première participation en 2014 avant d'assister, impuissant et blessé, à la déroute de la Seleção en demi-finale. À 34 ans, le meneur du Brésil sait qu'il s'agit peut-être là de sa dernière chance de mener son pays vers sa sixième étoile, attendue depuis 2002.
Sadio Mané, la dernière bataille du vieux lion
C'est une certitude : Sadio Mané va raccrocher pour de bon son maillot des Lions de la Téranga Ses coéquipiers ont beau tenter de le convaincre de rester, la star du Sénégal estime qu'il est temps de s'en aller et de laisser la nouvelle génération prendre la relève.
Avec Sadio en fer de lance, le Sénégal a enfin brisé son plafond de verre. Trois finales de CAN, une perdue, une gagnée et une qui se tranchera devant le Tribunal arbitral du sport malgré la victoire sur le terrain des Lions de la Téranga.
En Coupe du monde aussi, le Sénégal a passé un palier. Le pays d'Afrique de l'Ouest reste sur trois qualifications consécutives. Reste à surmonter les frustrations pour Sadio. L'édition 2018 s'était conclue sur une élimination en phase de groupes après une égalité parfaite tranchée au nombre de cartons jaunes, alors qu'il avait dû déclarer forfait pour l'édition 2022 après avoir qualifié les siens… Que réserve l'Amérique à un Sadio Mané de 34 ans en pleine possession de ses moyens ?
Mohamed Salah, la fin de règne du pharaon
Sélection reine du football africain avec sept sacres, l'Égypte peine à étendre sa domination sur la scène mondiale (un seul huitième de finale remontant à 1934 en quatre participations). Roi du football européen avec Liverpool, Mohamed Salah peine à étendre son règne avec les Pharaons.
À 33 ans, Mohamed Salah dispute une de ses dernières compétitions majeures avec l'Égypte, et donc une de ses dernières chances de marquer l'histoire de sa sélection.
Kevin de Bruyne ou la fin de la génération dorée belge
Eden Hazard, Thibaut Courtois, Romelu Lukaku, Yannick Carrasco, Axel Witsel, Jan Vertonghen… La génération dorée des Diables rouges a porté l'espoir de tout un pays de conquérir enfin son premier titre en football.
Las, ils ont touché du doigt les sommets mais sans jamais les atteindre, échouant en demi-finale de la Coupe du monde 2018 et de la Ligue des nations 2021 face à la France, et étant moqués méchamment comme les champions du monde des matches amicaux.
Le Belge Kevin De Bruyne balle au pied lors d'un match amical face au Mexique au Stade de Soldier Fields, dans l'Illinois, aux États-Unis, le 31 mars 2026. © Geoff Stellfox, AFP
Parmi cette génération dorée, Kevin de Bruyne a fait figure de leader discret. Sa qualité de passe, sa vision du jeu et son expérience des grands matches feront encore de lui le leader technique de l'équipe. Même à 34 ans, il est encore capable de changer le cours d'une rencontre à lui seul. Avec ce dernier Mondial, la génération dorée veut soigner sa sortie, quatre ans après le désastre qatari.
Luka Modric, la der du Ballon d'Or 2018
Depuis sa première Coupe du monde en 2006, Luka Modric a su emmener la Croatie vers les sommets. Deux décennies sous le maillot Vatreni qui ont vu l'équipe terminer deux fois sur le podium, en 2018 et en 2022.
Meilleur joueur de la compétition en 2018 et Ballon d'or dans la foulée, Luka Modric est le prototype parfait du milieu de terrain moderne. Ces dernières années, il a doublé ses qualités de joueur de celles d'un leader, élevant petit à petit la nouvelle génération. À 40 ans, il ne visera rien de moins que sa troisième médaille consécutive.
Manuel Neuer, retour surprise dans les rangs de la Mannschaft
Deux ans après avoir annoncé sa retraite internationale à l'issue de l'Euro-2024, Manuel Neuer effectue à 40 ans son retour comme gardien de but n°1 de l'Allemagne pour la Coupe du monde cet été.
Champion du monde en 2014 au sommet de son art, Manuel Neuer s'apprête donc à disputer à 40 ans sa cinquième phase finale de Coupe du monde (neuvième tournoi majeur en ajoutant ses quatre Championnats d'Europe).
"Chacun connaît l'aura de 'Manu', les qualités qu'il a et ce qu'il donne à l'équipe. Il va aider l'équipe", a expliqué le sélectionneur Julian Nagelsmann lors de la conférence de presse. Et d'ajouter : "Parce que 'Manu' a encore affiché un niveau de performance très constant cette saison, et tout simplement parce que c'est Manuel Neuer."